O que nos faz importar com os outros? Cientistas que estudam a empatia descobriram que as pessoas são mais propensas a escolher ter empatia com grupos do que com indivíduos, embora considerem a empatia igualmente difícil e desconfortável em ambos os casos.

Os cientistas sugerem que a visão de grupos de pessoas pode oferecer mais informações contextuais, o que ajuda as pessoas a decidir se devem ou não demonstrar empatia e, portanto, aumenta as chances de elas escolherem fazê-lo.

"A disposição das pessoas em sentir empatia é diferente dependendo de quem é o alvo: um único indivíduo ou um grupo de pessoas", disse o Dr. Hajdi Moche, da Universidade de Linköping, na Suécia, principal autor de um artigo na Frontiers in Psychology .

"Especificamente, as pessoas estavam mais dispostas a sentir empatia por um grupo do que por um indivíduo, embora sentir empatia tenha sido avaliado como algo mais trabalhoso e angustiante em comparação a manter a objetividade — tanto para o indivíduo quanto para o grupo."

Os pesquisadores definiram empatia como compreender, sentir e compartilhar o mundo do outro, mantendo a compreensão de que este não é o mesmo que o seu. A empatia pode ter um preço, seja em tempo, dinheiro ou emoção: sentir a dor dos outros tende a ser doloroso.

Eles queriam descobrir se as pessoas eram mais propensas a pagar esse preço ao lidar com indivíduos ou grupos. Embora um experimento em laboratório não corresponda diretamente às escolhas que alguém poderia fazer na vida real, entender como as pessoas sentem empatia de forma diferente por grupos e indivíduos pode nos ajudar a compreender o papel da empatia em desastres naturais ou guerras.

Para investigar isso, os pesquisadores recrutaram 296 participantes para um experimento chamado Tarefa de Seleção de Empatia, que convida os participantes a escolher entre dois baralhos de cartas, um dos quais os convida a demonstrar empatia e o outro a manter a objetividade. A disposição deles para demonstrar empatia é avaliada pela frequência com que escolhem o baralho da empatia .

Cada participante foi submetido a um teste de dois blocos — um bloco com fotos de indivíduos e um bloco com fotos de grupos. Cada bloco continha 20 fotos diferentes de bancos de imagens, representando uma gama diversificada de pessoas, com (na medida do possível) expressões neutras e fundos simples.

Os participantes receberam dois baralhos e foram solicitados a escolher uma carta de cada um deles. Em seguida, receberam uma imagem para reagir, escrevendo três palavras-chave que descrevessem os sentimentos das pessoas nas imagens ou sua aparência externa. Após cada bloco, os participantes responderam a perguntas que visavam compreender sua experiência ao realizar as tarefas.

Os cientistas descobriram que os participantes optaram por evitar demonstrar empatia com mais frequência durante o bloco de fotos individuais, optando por demonstrar empatia em 34% das vezes, em média. No entanto, durante o bloco de fotos em grupo, optaram por demonstrar empatia em 53% das vezes. Embora tenham achado a empatia mais difícil e angustiante do que a objetividade, os participantes optaram por pagar esse preço com mais frequência durante o teste de imagens em grupo.

É possível que as fotos de grupo, contendo várias pessoas, forneçam mais contexto aos participantes para ajudá-los a sentir empatia e façam com que a descrição pareça mais trabalhosa, de modo que a empatia se torna mais fácil em comparação — os participantes relataram que descrever grupos era mais difícil do que descrever indivíduos.

Os participantes também avaliaram melhor sua própria eficácia em demonstrar empatia pelos grupos: isso poderia ter aumentado sua confiança e os encorajado a demonstrar empatia.

Também é possível que as expressões faciais neutras e a ausência de linguagem corporal nas fotos individuais dificultassem a compreensão dos sentimentos das pessoas e as desencorajassem a tentar. Diferentes expressões faciais ou diferentes quantidades de informações contextuais podem afetar as escolhas das pessoas.

"Seria interessante testar isso mais a fundo, colocando o indivíduo e o grupo um contra o outro e deixando os participantes escolherem com qual deles eles preferem ter empatia e, então, em outra rodada, com qual deles eles preferem ser objetivos", concluiu Moche.

"Dessa forma, teríamos uma comparação direta na disposição de sentir empatia quando o alvo é um indivíduo versus um grupo de pessoas."